Около половины используемых в наше время медикаментов созданы на основе растительного сырья, а четверть содержит растительные экстракты или активные вещества, получаемые непосредственно из растений. Растения входят в состав полусинтетических и фитотерапевтических лекарственных средств, и, таким образом, их использование лежит в основе самых распространенных методов лечения.

Из глубин веков

Люди издавна использовали растения для борьбы с недомоганиями. Еще Гиппократ (460-377 гг. до н. э.), считающийся отцом медицины, рекомендовал как мочегонные средства спаржу и чеснок, как снотворное - мак, а для облегчения болей и снижения температуры - листья ивы. В начале нашей эры другой греческий врач, Диоскорид, создал первый травник - перечень лекарственных растений. Этот труд несколько веков спустя был переведен на арабский и персидский языки и широко использовался мусульманскими учеными, оказавшими большое влияние на современные им европейские университеты.

Традиции и опыт

Контакты с Африкой и Азией обогатили западную фармакопею многочисленными экзотическими растениями и пряностями. Однако использование растений, местных или привезенных из дальних стран, еще долгое время было основано на более или менее фантастических представлениях. В Средние века принципы траволечения являли собой причудливую смесь суеверий, магии и эмпирических наблюдений. Только в эпоху Возрождения наука отбросила эликсиры алхимиков и прочие магические зелья. Началось широкое применение старательно собранных местных растений в виде настоев, отваров и мазей.

Активные вещества

Лишь в начале XIX века химическая наука достигла уровня, позволившего выделять активные вещества растений. Удалось извлечь и идентифицировать морфин из мака снотворного, колхицин из безвременника, атропин из белладонны, хинин из коры хинного дерева, теобромин из какао и другие вещества. В то же время был открыт и дигиталин, алкалоид наперстянки. Его идентификации предшествовала долгая история. В 1785 г. английский медик и ботаник Вильям Визеринг опубликовал исследование наперстянки и сообщил о ее мочегонном действии и благоприятном эффекте при некоторых видах «сердечной слабости». Клинические исследования с экстрактами листьев начались в 1809 г., но лишь много лет спустя французскому фармацевту Клоду Арнольду Нативелу удалось выделить активное вещество растения - дигиталин. И в наши дни для лечения некоторых форм сердечной недостаточности используются препараты, приготовленные на основе наперстянки шерстистой.

Ива становится аспирином

В 1829 г. молодой французский фармацевт Пьер-Жозеф Леру получил белое кристаллическое вещество из коры ивы белой (Salix alba) и назвал его салицином. На самом деле это была смесь веществ, среди которых была и салициловая кислота, оказавшаяся эффективной при повышенной температуре, болях и суставном ревматизме. Правда, выяснилось, что она может сильно раздражать желудок. В 1853 г. Шарль Герхард впервые осуществил лабораторный синтез ацетилсалициловой кислоты - вещества, близкого к салициловой кислоте по строению молекулы и свойствам, но обладающего гораздо лучшей переносимостью. Позже химик Феликс Гофманн предложил более удобный метод синтеза. Ацетилсалициловая кислота была запатентована в 1899 г. под названием аспирин (этим названием препарат обязан таволге вязолистной, Spiraea ulmaria - еще одному растению, богатому салициловой кислотой). Так был создан первый современный лекарственный препарат, который и до сих пор сохраняет лидерство на рынке фармацевтических средств - каждый год в мире продают 12 ООО тонн аспирина.

Новая эра для лекарственных растений

В 30-е годы XX века химия достигла такого развития, что стало возможным получать синтетическим путем активные вещества, аналогичные тем, которые встречаются в растениях. Однако медицина не отказалась от использования растений. Теперь существуют два основных пути их применения: во-первых, в собственно фитотерапии, где для лечения используются только растения, во-вторых, в фармакогнозии, в которой растения становятся исходным материалом для производства медикаментов.